Por Ray Sanchez y Dalia Faheid, CNN
Leonor Yupa cayó de rodillas el jueves cuando un reportero de un medio de comunicación en español dijo que su hijo de 22 años se encontraba entre las ocho personas que perdieron la vida en el derrumbe del edificio en Brooklyn el día anterior.
“¡Quiero a mi hijo! ¡Quiero a mi hijo!”, gritó la madre ecuatoriana en español mientras los miembros de la familia intentaban sostener a Yupa y otros que se habían reunido en la Iglesia Bethesda de Dios en Cristo le aseguraban que los informes no estaban confirmados.
Los desgarradores gritos de otra mujer que acababa de perder a su marido resonaron en el santuario de Brooklyn, justo enfrente del lugar del derrumbe. Cuando supo que el cuerpo de su esposo había sido recuperado de entre los escombros el jueves por la mañana, se desplomó y gimió su nombre entre sollozos.
“¡Tomás! ¡Tomasito!”, lloró.
Los familiares se reunieron alrededor de la viuda y formaron un círculo de oración.
Justo a las afueras de la iglesia, un padre nervioso también rezaba. Esperaba ansiosamente noticias de su hijo, un obrero de la construcción con quien no ha podido contactar desde el derrumbe.
En el barrio de Flatbush, hogar de diversas comunidades inmigrantes, seis adultos y dos niños murieron y más de una docena resultaron heridos tras el derrumbe del edificio de tres plantas de uso mixto el Día de los Veteranos, una jornada en la que muchas familias se quedaron en casa.
“Quiero tomarme un momento para recordar intensamente a quienes hemos perdido”, declaró el alcalde Zohran Mamdani a los periodistas el jueves. “Eran nuestros amigos y vecinos, padres e hijos, familias jóvenes que construían sus vidas en nuestra ciudad e inmigrantes de México, Colombia, Ecuador, Trinidad y otros países”.
Al día siguiente de la tragedia, los vecinos y otros curiosos se agolparon en la acera mientras se utilizaba maquinaria de construcción para retirar los escombros del lugar. En un edificio contiguo, donde una pared se derrumbó durante el derrumbe, aún colgaba ropa de un armario.
Una fuerte lluvia azotaba la intersección de las avenidas Flatbush y Bedford, un enclave multicultural que constituye el corazón de la diáspora caribeña de la ciudad de Nueva York.
Los nombres en los letreros de iglesias y negocios —desde panaderías y restaurantes hasta salones de belleza— reflejan lugares como Jamaica, Haití, Trinidad y Tobago, y más recientemente, la llegada de inmigrantes de México y Ecuador.
Entre los fallecidos el miércoles se encontraban tres ciudadanos colombianos, dos ecuatorianos y un guatemalteco de 26 años, según anunciaron funcionarios de ambos países.
Tras el derrumbe, familias locales, clérigos y grupos comunitarios se reunieron para apoyarse mutuamente al tiempo que exigían que se rindieran cuentas por las condiciones de las viviendas y la supervisión de la construcción en su barrio, predominantemente negro e inmigrante.
El miércoles por la noche, Yupa y otros familiares pasaron horas recorriendo hospitales de todo Brooklyn con la esperanza de encontrar a su hijo, Gabriel Siguencia.
La familia visitó el lugar del derrumbe el jueves. Yupa se resguardó de la fuerte lluvia bajo el toldo de la iglesia mientras una mujer con acento caribeño alertaba a otros transeúntes que había visto a los servicios de emergencia sacar a un niño pequeño y a una mujer de entre los escombros.
Luego llegaron las noticias sobre Siguencia, quien había llegado a Nueva York procedente de Ecuador hacía apenas un mes y había comenzado a trabajar como carpintero en la obra de construcción contigua al edificio derrumbado hacía unas dos semanas, según tíos, primos y amigos de la familia.
“Vino a Estados Unidos buscando las mismas oportunidades que la gente de todo el mundo”, declaró Javier Ortega, amigo de la familia, quien llevó a la madre de Siguencia al lugar desde su casa en Connecticut. “Por eso trabajaba allí”.
Al igual que muchas otras familias, los seres queridos de Siguencia esperaban noticias sobre él al otro lado de la calle del lugar del derrumbe. Algunos, como el esposo de una mujer embarazada de seis meses rescatada de entre los escombros, se alegraron al saber que su ser querido estaba a salvo.
A medida que el aguacero se intensificaba el jueves sobre el barrio conocido como “Pequeño Haití”, un miembro de la Iglesia Bethesda de Dios en Cristo invitó a la familia de Siguencia a pasar al cálido vestíbulo.
Yupa, entre lágrimas, estaba sentada en una silla plegable y un miembro de la iglesia haitiana le servía vasos de agua. Mientras Yupa sollozaba, sus familiares la rodeaban y funcionarios consulares ecuatorianos hacían llamadas intentando obtener información.
Suaves murmullos de “Aleluya, aleluya” se escapaban de la iglesia llena de fieles haitianos al otro lado de las puertas del vestíbulo.
“En este país, todos debemos cuidarnos los unos a los otros”, manifestó la mujer que les llevó agua a Yupa y a los demás. “No importa de dónde vengas”.
Otra mujer le imploró a Yupa entre lágrimas: “Por favor, entra en la iglesia y reza”.
El tiempo transcurría con pesadez antes de que los funcionarios que acompañaban al cónsul ecuatoriano escoltaran a Yupa, a sus amigos y familiares varias cuadras bajo la intensa lluvia hasta un YMCA cercano, donde se habían reunido los familiares de los fallecidos y desaparecidos.
La cónsul general de Ecuador, Gicela Andrade Valens, declaró posteriormente a la prensa que las autoridades habían confirmado la muerte de Siguencia a su madre. Otro ciudadano ecuatoriano, José Luis Caguana Cosquillo, de 26 años, también falleció.
“Expresamos nuestras más sentidas condolencias a su familia y seres queridos, y les acompañamos con profunda solidaridad en estos momentos de dolor”, lamentó el consulado.
El consulado de Colombia en Nueva York informó que dos niños colombianos y un adulto murieron en el derrumbe.
“El Consulado de Colombia en Nueva York reitera sus más sinceras condolencias a las familias y seres queridos de las víctimas”, expresó.
La iglesia del pastor Alfred Justin Joseph, la Iglesia Bethesda de Dios en Cristo, se convirtió en un santuario abierto para los heridos, los angustiados y los afligidos.
“Estaban parados en la calle. Los dejé entrar”, comentó Joseph. “Gracias a Dios que tenemos consejeros en la iglesia, personas que brindan apoyo para el duelo”.
Diversos grupos han pasado por su iglesia, incluyendo una docena de personas en la primera oleada. Si bien algunos han sido trasladados a un centro YMCA local o a hoteles, la iglesia sigue siendo un lugar de consuelo y apoyo.
Al oír los lamentos de la joven que perdió a su esposo en el derrumbe, Joy Kerr, residente de Flatbush, dirigió un círculo de oración para ofrecer algo de consuelo en un momento de devastación.
Kerr entró en la iglesia y encontró a la joven llorando histéricamente tras enterarse de que su esposo, un obrero de la construcción, había muerto cuando el edificio se derrumbó.
Kerr escuchó a la mujer sollozar durante media hora y dijo: “No, no puedo soportarlo. No puedo quedarme de brazos cruzados mirándola y escuchándola llorar tan histéricamente”.
“En ese momento supe que necesitaba consuelo”, comentó.
Se reunió con la mujer que había perdido a su esposo y con quienes los rodeaban, y comenzaron a orar.
“Esto es devastador”, manifestó Kerr. “Nunca había ocurrido algo así en este barrio, y necesitamos unirnos y permanecer unidos”.
Katie Stevens, una maestra que vive a una cuadra del edificio, rompió a llorar después de ver a los servicios de emergencia cargar bolsas para cadáveres en una furgoneta el jueves por la mañana.
“Quiero muchísimo a mis vecinos”, expresó Stevens a CNN. “Estoy muy triste”.
James Williams, un albañil que ha vivido en el barrio durante 35 años, se encontraba el jueves al otro lado de la calle del lugar de los escombros y recordó haber visto cómo se derrumbaban las paredes del edificio el día anterior.
Una imagen resonaba en su mente: una mujer subiendo una escalera ahora al descubierto mientras todo a su alrededor se derrumbaba.
“No sé si salió con vida o no”, lamentó. “Ver eso y no saber qué le pasó… Quizás tenga que ir al psiquiatra”.
Williams sostuvo que conoce a varias familias afectadas por el derrumbe. Una amiga le contó que había estado intercambiando mensajes de texto con familiares que se encontraban en el lugar cuando ocurrió el desplome, pero que no había podido localizarlos en ningún hospital de la zona.
Mientras el dolor se extendía por el vecindario, organizaciones sin fines de lucro y agencias como la Cruz Roja, la Administración de Recursos Humanos de la Ciudad de Nueva York y World Central Kitchen ayudaron a las familias afectadas con refugio de emergencia, suministros e información actualizada sobre las personas desaparecidas.
Al caer la noche del jueves sobre el lugar del derrumbe, en medio de truenos y fuertes lluvias, los reflectores iluminaron una retroexcavadora ahora parada que había estado excavando montones de escombros, metal retorcido y los pedazos de lo que habían sido apartamentos para depositarlos en contenedores de basura.
Los equipos de rescate concluyeron una búsqueda maratoniana entre los escombros y determinaron que no quedaban más supervivientes por rescatar, informaron las autoridades el jueves por la tarde.
Bajo paraguas, la gente se apresuraba a volver a casa después del trabajo, algunos deteniéndose un instante para observar el espacio ahora vacío que hasta hace poco había sido el hogar de muchos.
Al otro lado de la calle, un grupo de mujeres mayores comenzó a reunirse temprano para asistir al servicio vespertino en la Iglesia Bethesda de Dios en Cristo.
“Esta iglesia es de habla criolla haitiana, pero está abierta a toda la comunidad”, indicó Florence Saint-Jean, psicóloga que ofrece servicios de salud mental y tratamiento de traumas en la iglesia.
“La gente que vive aquí es inmigrante, así que cuando surge una crisis, solo hay un idioma: el amor”, expresó. “La gente está cansada, busca comida, busca refugio, y la iglesia siempre está abierta y disponible”.
Mientras los vecinos se abrazaban y se consolaban mutuamente, una pregunta les oprimía el pecho: ¿Cómo pudo ocurrir esta tragedia?
El Departamento de Edificios aún no ha determinado la causa del derrumbe, y se está llevando a cabo una investigación a medida que surge nueva información sobre la historia del edificio y el proceso de construcción.
Las autoridades de Nueva York están investigando las causas del derrumbe del edificio construido en 1930. Mamdani ha prometido que cualquier responsable rendirá cuentas “por completo” y las autoridades están inspeccionando alrededor de 100 lugares en toda la ciudad relacionados con el sitio.
Mientras los investigadores intentan determinar los factores que contribuyeron al fatal derrumbe del edificio de tres plantas ocurrido el miércoles en Brooklyn, examinarán tanto el estado del inmueble como la actividad en la obra de construcción contigua.
Se habían detectado grietas en la fachada del edificio como parte del proceso de obtención de permisos para la construcción en el lote adyacente, hacia el cual se extendió el derrumbe.
El propietario del edificio, Olufemi Falade, tiene un historial problemático que, según se informa, lo llevó a la cárcel durante 12 días en 2006 por no reparar cientos de infracciones en varios inmuebles.
El edificio derrumbado en 1321 Flatbush Avenue presenta actualmente 98 infracciones de vivienda, que van desde cableado eléctrico inseguro y falta de detectores de humo hasta infestaciones de chinches y suministro insuficiente de agua para el sistema de rociadores, según los registros del Departamento de Preservación y Desarrollo de Vivienda de la Ciudad de Nueva York.
CNN se ha puesto en contacto con Falade para obtener comentarios.
Aunque los derrumbes de edificios son poco frecuentes en Estados Unidos, los barrios de bajos ingresos y de inmigrantes suelen enfrentarse a mayores riesgos de peligros y abandono.
Expertos y defensores de la vivienda han señalado las desigualdades sistémicas que afectan de manera desproporcionada a las comunidades inmigrantes de clase trabajadora, entre las que se incluyen edificios antiguos, una aplicación laxa de las normas de construcción y la edificación acelerada.
Sumathy Kumar, CEO de New York State Tenant Bloc y Housing Justice for All, una organización que trabaja para organizar a los inquilinos, señaló que el propietario de Brooklyn tiene un historial extenso y problemático con la ciudad.
“Necesitamos herramientas mejores y más rápidas para exigir responsabilidades a los propietarios y garantizar que los edificios reciban el mantenimiento y la gestión adecuados”, subrayó Kumar.
Saint-Jean afirmó que existe una distinción visible en la forma en que se produce el desarrollo en comunidades de inmigrantes como Flatbush.
“Lo que más nos preocupa es que, cuando suceden cosas como esta, no se escuche nuestra voz en lo que respecta al desarrollo de la zona”, apuntó.
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Con información de Ray Sanchez, desde Nueva York, y Dalia Faheid, desde Los Ángeles. Gloria Pazmino, Eduardo Cuevas, Brynn Gingras, Graham Hurley, Taylor Romine, John Miller y Holly Yan, de CNN.
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